老霍德带着另外几个骑马的小伙子，正巡逻于帕兰恩领地的边界处，在他十来岁成为一名骑士扈从之后三十多年的时光里，大部分时候都效忠于统治这片领地的伯爵本人（偶尔也被其他领主雇佣护送一些贵族亲属），从那位大人刚刚会骑马开始，他便为其穿甲、陪他练剑——
虽然老霍德自己始终没能获得正式的骑士封号，倒是也满足于被授予的一小片田产，和边境处相当闲适的乡野生活，偶尔还能在山林之中狩猎。
只是自从边境处的冲突越来越激化，特别是近期爆发几场会战以来，就不得不频繁巡逻边境。
而那位伯爵本人也迎来了亲临前线的一位选王侯，作为他的部下，也就归属于选王侯大人调遣……
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“老霍德！你看——”其中一位骑马更快的小伙子，非常低声地提醒了一下。
老霍德那浑浊而不甚清明的眼睛顺着他手指的方向看去，在些许树影和枝条后面，那似乎是一条砍柴人或者行脚商们开出的小路，只是如今走在那里的并非那些来拾柴的赤足贫户（边境混乱以来哪还有什么行脚商敢贸然穿行这里？）。
而是一纵队骑马的人，这样看去能有三四个人不止，为首的那个英俊又年轻，衣着也很是体面——
“噢，孩子。我看不太清，他的肩上像是有徽记吗？”他揉了揉自己苍老的双眼，特别是近些时间，看起东西来越来越模糊了，只能依稀看出一点虚影来。
“是的，老霍德。我想那应该是有徽记的……要抓住他们吗？”
“不，不——别着急，小伙子。虽然他们好像是从艾尼那边来的，还是先靠近再看看吧！”
“好吧。”其他几位年轻人大概也非常相信老霍德判断。
他们并没有贸然行动，而是相对来说比较隐蔽而安静地接近了那一小支队伍，直到老霍德已经能将那肩上和罩袍胸前的纹章看得十分清楚。
实际上，这位五十岁的老军士肯定算不上称职的纹章官，不过得益于他有幸为帕兰恩领地和斯皮纳领地上许多小领主服务过，可以说对于边境处这些小贵族的纹章还算熟悉。
他仔细看了一会，便摇摇头，对周围几人说道：
“那不像是附近的小贵族，大概确实是从艾尼那边过来的。”
“那我们抓住他？！”这几位小伙子当然非常兴奋，毕竟边境巡逻这活儿实在无聊，尤其是最近战事暂歇，边境处整天也就是在路上和野狼呲牙，好不容易遇上一个对面的小贵族，即便算不上什么军功，好歹也能敲出不少赎金来。
“不！他们看起来不像是来侦察前线或者突袭的队伍，让我去喊话，你们几个将马头掉回去，如果有什么情况的话，我们马上撤退，回去报告伯爵大人，明白吗？”他依旧摇头。
“可——”其中一个大概的确想要这份功劳，但是立刻被旁边的人压住了肩膀。
“好吧，老霍德，听你的。”那个人随即说道。
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安抚了这群小伙子的情绪之后，他才找到一个能堵截到那只小队伍前头，微微抬高的一小块土坡，确保他们在冲坡的路上，他自己能有足够的反应时间，这才高声朝着那边喊道：
“大人！还请停下，这里是帕兰恩，伯爵大人的土地！”
而那支小队伍听到他的喊话立刻就停了下来，那位为首的英俊的年轻人，自然就是小威廉——
他与艾伯特分别之后，便一路走向伊夫林这边，只是路上远比设想中艰难许多，很多逃难的农民大都加入了一些本就盘踞在边境处的山匪流寇们，成为路途上棘手的威胁。
好在他们一行人武技不俗，大大小小的遭遇都能应对过去，即便如此，两位侍从还是受了一些不轻的伤势，也被射杀了一匹马，只得有两人同乘一匹马，更因为伤势不得不总是停下来休息，大概已经耽搁了不少时间。
小威廉听到不远处林中的喊话，立刻示意身后几人停下，然后举起自己原本压在剑柄上的右手，冲着那边大声喊道：
“使者！”
规整的用词和腔调结合起来，使得老霍德旁边那几位小伙子听得都不怎么明白，便齐齐看向他。
这位老人也稍微犹豫了一下：“他大概是说‘使者’，就是送信的，上面派来传话的人。”
“那还要动手吗？”
“不行……”老人摇摇头，随后继续喊话问道：“大人！您带了多少人？”
小威廉扬起手指了指身后的几个人：“带了五个人，他们都是我的侍从，其中两个还在路上被山匪射伤了！皮埃尔骑士，威廉·皮埃尔二世，代表莉娜·皮埃尔——忒图领领主、我的妹妹，求见这里的伯爵大人，有关如今的边境局势！”
“尊敬的大人，”老霍德此时才从土坡慢慢驱马走下来，于这一小支队伍面前现身，那几个小伙子则是被要求跟在后面有段距离，老人继续说道，“如今边境的事务均由选王侯……艾颇选王侯大人代理。”
“恕我冒昧……那便是求见选王侯大人。”小威廉随即补充道。
“噢，大人，您也知道，如今边境战事紧张，选王侯大人毕竟繁忙……我愿意为您带路，但不一定能见到选王侯，不如这样，我这里有几个热心年轻的小伙子，可以带着您的几位随从在临近的边堡休息，还能为其中两位处理箭伤，怎么样？”
这位骑士稍微沉默了一会，随后微笑着表示：“当然，还请替我感谢伯爵大人的好意。”
“我想我会的，大人。”
……
小威廉的随从们被带去边堡的同时，他正随着老霍德一路朝着选王侯的驻地疾驰而去，足足赶了一天一夜的路，中途还不得不在路上的哨所睡了一觉才继续赶路——
直到他们来到一处坐落在湖心岛上的城堡。
它远比小威廉至今为止见过的所有城堡都要精美得多，不仅有着一座高达四层的主楼，甚至还有一座两三层高的附属塔楼，五处边角的角楼也有两三层高。
在相当宽阔的城堡内院里，甚至还有着一片花园、小型围场还有一座小型的教堂。
从设计来说，相比于军事要塞，可能更接近于伯爵本人的武装居所。
只不过，外围的城墙虽然不算很高，但是基本上就是紧贴着湖心岛的边缘筑起，而且基本都是石质，即便仅有两三米的高度，可也仅有一两条不算很宽的路径能通往湖心岛。
那些城垛和角楼上还有供与弓手使用的开孔，能够驻军几百人的情况下，恐怕也很难正面攻打。
事实上——
在此之前，这位伯爵也确实一直住在这里……直到战事吃紧，选王侯带兵进驻其中，这里便暂时成为了相当靠近前线的指挥所，伯爵本人只得稍微委屈地在三层居住。
好在现在前线的会战暂时告一段落，不然小威廉恐怕还得在湖边等待来来往往的传令官跑马的间歇中才能被允许进去。
即便如此，他和老霍德还是在城堡的大门外被卫兵阻拦而下马。
他们都是选王侯带来的卫兵，至少在他进驻这里的时间里，负责这座城堡的防卫，伯爵本人的亲卫则是就近安排在临近的小城堡或者哨所之中，暂时不被允许随意接近这里。
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“老霍德，他是谁？”那位卫兵显然也认识这位老人，大概因为老霍德多少也来过几次。
“伙计，这是一位从忒图领赶来的骑士，作为代表他的领主而来的使者，求见选王侯大人，说是有关边境局势的问题。”老霍德对于这位卫兵显然十分尊敬。
“忒图领？”卫兵稍微有些疑惑，大概是在想是边境上哪个地方。
“噢，是艾尼那边的忒图领。”老霍德补充说道。
听到是艾尼那边来的使者，这位卫兵倒是也显得十分镇静，说不定也已经见过其他从艾尼边境领地过来的使者了，对此他只是面向小威廉，稍稍低头道：
“骑士阁下，作为使者您应该可以进入城堡，但……请恕我们冒犯，我和几位兄弟需要对您稍作搜查——当然，我们不会收走您的佩剑。”
“自然，做你们该做的……”小威廉终于开口，看起来颇为坦然地张开双臂。
随后这位卫兵招呼来几个在大门城垛上溜达的伙计，摸索了一下小威廉的上衣、袖口、裤腿、腰带、披风、口袋……相当细致的搜查之后，那位显然是小队长的卫兵再度对着小威廉低了低头：
“还望您原谅，阁下。您的确是一位正直的骑士，请进吧！”
“那么大人，祝您好运，我也该回去了。”老霍德见到自己算是完成了任务，也就不准备跟着小威廉进去，而是出言告退了。
“多谢。”
“您客气了……”老人随后调转方向，驱马离开了。
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不过想要面见选王侯，显然进入城堡只是非常微不足道的一步，他被卫兵领到了城堡主楼的一层，一个距离一层谒见厅还有着相当距离的侧厅里，坐在有着鸭绒垫的椅子上，甚至还有侍女拿来一些果干招待他。
这位小队长毕恭毕敬地站在侧厅门口，坐在小威廉旁边的则是一名着甲的亲兵，从这人的肩带也不难看出，大致也是一位骑士。
“您看起来真是十分年轻，也许有二十一二岁？或是二十岁？”那人的语气基本上是闲谈，不过他的确看起来有些年纪，对于意气风发的年轻骑士有所羡慕，倒也实属正常。
“过奖了，您看起来同样不老……不过，正如您说的，我如今二十三岁，资历尚浅。”
“年轻人真是有为，听你刚才说，是那位老威廉之子……我有幸听说过那位老骑士年轻时的勇武，看来在阁下身上也丝毫不差——可有家室？”
“暂时没有。”小威廉礼貌地笑了笑。
“我恰好有一个十六岁的侄女，相当聪明伶俐……”
“承蒙您的好意，如果边境局势能够稍微稳定下来的话，我想我会愿意接触一下的。”
“当然，阁下，这很务实。如果到时候您有这样的意图，我也很乐意促成你们见面的。”
他这样说完之后，本还想着再多问些什么，门外传来一阵脚步声，一位男性近侍便来到侧厅门口，朝着里面坐着的两人行礼之后，才放慢脚步走了进来——
“皮埃尔骑士，您被允许面见选王侯大人了，请随我来吧。”
小威廉利索地站起身来，对于身边这位年长的骑士也抚胸示意之后，随着这位近侍离开了侧厅。
穿过一段长长的走廊之后，终于来到了谒见厅的门口：
这宽大的木门大概足够让五六个人肩并肩站在这里，它甚至看起来左右两扇都像是用一整块木板做成的，很难想象那需要一块如何大的木料！
门板上还规整地刷着好几层漆料，只要维护得当，也许一百年甚至两百年都不会朽坏。
厅门的左扇向内开着，带他过来的近侍直接从左边走入其中，而小威廉则是被门口的侍卫拦在了右侧，一时间也没办法看到厅内的情况。
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他也不知道自己在门口到底等了多久，又或者只是等了一小会——
从左侧缓缓走出一个身着长长的白袍和高顶神职帽子的人。
不对……那应该不是人，尤其是当小威廉看清他那明显稍尖长的耳朵，清澈湛蓝的眼眸，以及那的确过于白皙和精致，甚至有些雌雄莫辨的面容之后，更加确定，这大概就是一位“高精灵”。
总的来说，大多数普通人并没怎么见过这些眼高于顶的高傲家伙，但作为一个正经受过祝福的骑士，小威廉当然见过他们主持仪式。
因为在传说中，主创造这个世界的时候，这些“高精灵”比起人类更加接近于圣洁仁慈的主。
所以，所有有能力而且足够虔诚的人类领主，都应当想办法找来一位高精灵担任自己的仪程顾问以及领地主教……
只不过，这些“高精灵”本来就是精灵一族（据说精灵一族主要生活在另外一片巨大的岛屿或者大陆上）里的高贵者，不仅从高精灵宗座那里聘请他们十分昂贵，而且他们往往也要求得到比较良好的照顾，所以许多小领主并没有能力供养高精灵主教。
为此就不得不在册封骑士的时候，找到其他领主或者上级领主要求祝福。
并需要为此支付一笔价值不菲的费用，比如当初老威廉就为小威廉花了整整三枚大银币！
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于是当小威廉真的看清这位高精灵的时候，他立刻就虔诚地单膝下跪，并且将头低了下去：
“实在冒昧，主教——”
不过他的肩膀很快被一只手轻轻搭上，并且伴随着一个非常轻慢柔和，似乎瞬间就能带给人以宁静的声音在他耳边响起：“起来……我的骑士，不必为此道歉！倒是辛苦了……”
这个话音刚落，他就确实感觉到一阵暖流进入身体，似乎一路过来的疲惫真的消散殆尽了。
随后这位主教开始低声宣告起来：“我这正直、忠诚、勇敢的骑士，在接下来的谒见中你是否愿意尊敬这里的主人，如同尊敬你的封君那般，是否以你的虔诚立誓不做有损名誉之事，若非如此，甘愿如同无信者般受罚？”
“以我的虔诚起誓，主教——”小威廉郑重地说道……并捧过那伸来的纤长优美的手掌，对那缀着宝石的银质戒指虔诚亲吻。
“进去吧，孩子，主会保佑你如愿。”
门口的侍卫见状也为人推开了右边那扇门，随即显出其后的谒见厅，总体来说这里和艾伯特庄园里的谒见厅在基本结构上没有什么两样，只是无论从宽敞程度还是奢华程度上都不是一个量级，当然相比起王宫里的还是要差不少。
光是地毯踩上去就十分柔软，即便小威廉没有刻意地放轻脚步，但仍是没有一点声响。
端坐于主位上的男人看起来约有四十多岁，属于这个王国最高一级贵族的威严源源不断从那健硕的身体中透出来，身着一身华服；
但最令人在意的，还是左手握持的一根短杖，杖头镶嵌着数颗大小相近有着猫眼光彩的宝石，也是这个王国仅有三根的权柄，代表着一位选王侯的地位。
而主位的左右两侧则分别站着三名持剑的亲卫，像是在这位选王侯身边屏卫着——
小威廉在距离主位相当远的距离上，便单膝跪地将头深深地低下去，他基本上也只是走上那长长的红色毛毯仅有几步……至于刚刚的那位主教，则是随他一同走入谒见厅之后，便快步来到了选王侯的右手侧，俯身不知道与这位真正的大权在握者说些了什么。
可能过了有好一会，那个中气十足的声音才在偌大的谒见厅中响起，带着一些明显的回声：
“抬起头来——远道而来的骑士，希望这里的招待你还满意！”
“是的，大人，我受宠若惊。”小威廉随即抬起头看向主座上的人，而带他过来的那位近侍则站在身侧不远处，仿佛小威廉的副手似得。
“若非两方交战，我想我很愿意在比武大会上见到你这样年轻有为的骑士……威廉·皮埃尔阁下，你从艾尼的忒图领一路赶来求见我，有什么关于边境局势的问题要商议呢？”
“大人，我代表莉娜·皮埃尔而来，忒图领的领主、我的亲妹妹，我携带着她的亲笔信以及诚意而来——在这里！”他小心翼翼地把包在两层牛皮里印着火漆的信件举过头顶。
主位上的人稍稍偏头示意了一下，小威廉身旁的近侍便会意地接过来，不过这位近侍在走近几步之后便停了下来，询问道：
“主人，要不要我先打开……”
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“不用了，我相信一位骑士以自己的虔诚起誓……更相信他的正直，拿给我吧。”这位选王侯摆了摆手，似乎觉得不必这样多此一举。
话虽如此，信上的漆封还是由这位近侍用一把细长的小刀挑开，然后毕恭毕敬地递上主座——
艾颇选王侯不紧不慢地将信件展开，眼眸微微低垂，那副样子既像是在专心看信，好像也仍旧注意着跪倒在厅堂之下的人。
这封由莉娜在艾伯特参谋之下写就的信中，大致的意思是：
自她从父亲那里继承领地后，为了治理好领地特地去学习了有关艾尼和伊夫林的历史文献，然后非常惊讶地发现，原来艾尼王公曾经就是伊夫林的重要封臣，只是在这两三百年的时间里才渐渐独立出去，至于忒图领所在的边境领地，更是伊夫林国王曾经用来封给几位直属伯爵的。
她特别在这部分里表示，知道这一点之后她就对于如今艾尼王公的不臣行为感到十分愤慨，更是在信中痛陈周围的领主们对于她这位女性继承人的排挤甚至是攻伐，都让她觉得艾尼王公领实在是辱没正信与良知，特此希望恢复对于真正封君伊夫林国王的封建义务。
最后更是讲了什么从老威廉也就是她父亲的时候，早就有了想要回归伊夫林的意图，只是因为各种事情耽搁，而终于等到她继承后找到了纠正这些错误的机会……
当然，小威廉眼前的这位选王侯并不是傻瓜，或者说任谁来看都知道最后那些话完全是临时起意。
只不过，这些话说得都颇为恰当，无论怎样都不好找到什么角度挑些毛病，所以他也只是稍稍皱了皱眉，然后脸上绽出些许笑意：
“骑士阁下，按照你这位领主的说法，你们希望回归伊夫林王国，我应该没有理解错？”
“是的，大人……我妹妹是真心希望恢复对伊夫林国王的效忠，她愿意为此做出任何合理的安排。”小威廉再度非常恭敬地对着人低头行礼。
“抬起头来，骑士！”这个威严的声音在他耳边响起。
“好的，大人。”小威廉抬起头来，发现对方脸上的神情显得有些微妙。
“请允许我再确认一下，你们是希望恢复对于我们亲爱的国王陛下的效忠，还是愿意暂时将这份忠诚先交给我？”艾颇脸上的笑容不减，然而气场上却比之前柔和许多。
“大人……我不明白……”殿下的骑士稍微愣了一下。
“那好，让我将话说得更明白一些——如果你们希望恢复对于国王陛下的效忠，比如是在下次殿前议会时要求接收一位艾尼边境的女性男爵，那可能需要等上半年时间，更何况我正身处前线，无法替你们说上任何话。既然你也参与到这次的边境战争中，那么也应该明白，那甚至意味着边境局势尘埃落定了，没有哪个大贵族会在乎一位小边境领主的倒戈！
不过……正如你所见，我如今身处前线，统领了边境要务。
当然可以直接封赐一位为‘收复失地’而战功赫赫的下级领主作为我的直属封臣！
如此，恐怕出不了一个月，你这位领主便能一跃成为有着正式封号的女伯爵。
“所以，骑士阁下，我希望你可以斟酌一下接下来的回答。”
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这样的情况的确出乎意料——甚至也不在艾伯特与莉娜的考虑之中，毕竟他们也没有想到这位选王侯直接就在前线坐镇，甚至能够直接开出封赐的条件。
只是这样贸然站队其中一位选王侯，即便是再怎么愚笨也能想到，这恐怕不是什么特别好的决定。
尤其是在还不怎么了解伊夫林高层政治的情况下，假如这位艾颇选王侯实际上对于宫廷的影响没有想象中大，那么直接成为他的封臣，无疑面临相当危险的局面。
然而如果不这样，那又该怎么办呢？
大概正如他所说的那样，难不成等上半年时间，等到边境局势都已经尘埃落定之后再被商定吗？
这位在边境一路奋勇至此的骑士，为此陷入了沉思之中——
不过，他毕竟正直面着一位伊夫林王国里仅有三位的实权大贵族，在他的谒见厅中，长时间的沉默不语显然是种明显的不敬，至少长久的犹豫也算是相当恶劣的表态。
所以小威廉也只能在短暂的沉默之后，再度开口道：
“请恕我直言，大人。经过这段时间的战斗，我与我的妹妹、我的领主，如今大约控制着将近数百顷土地，我不知道这能令我们得到一份怎样的契约……”
“当然，当然——皮埃尔骑士，我想我们还会有一些时间去讨论你们的封地具体应该是怎样的范围，其中被你们所控制的边境土地，还需要你从地图上指出来。”
他稍微停顿了一下，对着旁边的近侍稍稍示意，后者便连忙从主座后面的小门中离开，不知道去取什么东西了，“而我的意思是，差不多该做出选择了，毕竟我觉得这可能最为事关如今的边境局势，乃至于将来皮埃尔家族的繁荣与光耀。”
这位选王侯的话，也让殿下的骑士一时间再难想出什么拖延的说辞，只得低头道：
“好吧……我想是的，大人，我们服从您的统治，希望您英明而睿智、仁慈而战无不克……”