几日后，慈宁宫。
正殿内灯火煌煌，将描金绘彩的梁柱与繁复层叠的藻井照得纤毫毕现，恍若白昼。
鎏金瑞兽香炉吞吐着龙涎香，丝丝缕缕，沉厚馥郁，却压不住殿中弥漫的那股无形紧绷。
水晶帘后，乐伎指尖流泻出《清平调》的舒缓韵律，丝竹悦耳，却空洞得仿佛隔着一层琉璃，反将席间觥筹交错的细微声响、衣料摩挲的窸窣、乃至呼吸的轻重，都衬得格外清晰。
曲太后高踞凤座，一身绛紫团寿纹宫装华贵庄重，发髻正中那支点翠九凤衔珠钿，在无数烛火跳跃下流转着幽邃冷光。
她唇角噙着一抹无可挑剔的雍容浅笑，目光缓缓巡弋过下首济济一堂的妃嫔，最终在左下首的皇帝身上停留一瞬。
那笑意如浮光掠影，未渗入眼底半分。
曲皇后端坐太后身侧稍下。
正红皇后常服，金线密织的龙凤纹路依旧华美夺目，穿在她身上却似一副失了魂灵的精工铠甲。
她眉眼低垂，浓密睫毛在眼下投出小片阴影，指尖机械地拨动腕间碧玺佛珠，一颗，又一颗。
那单调的重复，是她与这令人窒息盛宴之间，唯一脆弱的屏障。
昔年燕王府正妃的明艳与骄傲，早已被深宫岁月磋磨成一层薄薄的、勉强维系体面的空壳。
她坐在这里，不过是庆国公府与御座之间那道微妙平衡线上，一枚身不由己的棋子。
夏洪煊安然居于太后右下首。
明黄常服衬得他面如冠玉，神情是惯常示人的温和从容，举杯向太后敬酒、叙说家常趣事时，眉宇间甚至流露出恰到好处的、属于“孝顺儿子”的轻松亲近。
殿中光影流转，映着他含笑侧耳倾听太后说话的侧脸，仿佛这真是一场共享天伦的寻常家宴。
唯有紧挨他下首而坐的楚筱筱，才能从他看似放松随意搁在膝头、实则指节微微泛白、隐隐屈起成拳的右手，窥见那完美表象下绷紧如弓弦的警惕。
楚筱筱今日坐了皇帝这一侧下首首位。
这座次本身，便是一道无声而强烈的宣告。
她择了一身雨过天青色的织金软罗宫装，颜色清雅如雨后初霁，质地却轻透柔滑，行动间如水波微漾，朦胧透出衣裙下如玉的肌肤轮廓，极好地勾勒出纤秾合度、玲珑有致的身段。
这般装扮在此等场合，难免惹人侧目。
发髻梳成慵懒精致的随云髻，簪着夏洪煊前日才赏下的赤金累丝嵌羊脂玉兰步摇，并两三朵小巧红海珍珠鬓花。
步摇垂下的细长流苏，随着她细微转头或低语，于鬓边颊侧轻轻摇曳，漾开温润莹洁的光晕。
她唇角始终含着一抹温婉得体的浅笑，眼波清澈沉静，仿佛全然沉浸于这“阖家团圆”的喜庆氛围里，专注而恭顺地聆听着上首每一句看似闲谈的对话。
身后，晴雪与秋桃一左一右静立。
晴雪低眉敛目，心思全放在主子手边杯盏冷暖、巾帕洁净上；秋桃身姿笔挺如松，半垂的眼睑下眸光锐利，耳廓不易察觉地微微翕动，将殿内每一缕呼吸变化、每一道目光落点、每一次杯盏轻碰，都尽数捕捉，在她心中那幅无形的宫闱舆图上，标注下潜在的风险。
对面妃嫔席上，座次森严。
德妃柳如烟端坐妃位之首，一身藕荷色暗花绫宫装，雍容娴雅。
她唇角含笑，正微微侧身与身旁的良妃苏婉低语，姿态亲近自然。
苏婉今日穿了一身杏子黄绣折枝海棠宫装，比之柳德妃的沉稳，更显鲜亮活泼，只是那明媚笑容底下，眼神总有些飘忽，听着柳如烟的话点头应和，目光却时不时不受控制地瞥向对面的楚筱筱，里面翻涌着几乎压抑不住的嫉妒与酸涩。
再下首，是新晋的姚庶妃。
她打扮得格外温婉用心，湖水绿宫装衬得人恬静如水，目光总不由自主飘向殿侧——乳母怀中抱着她未满三月的女儿，小公主现在被封为安平公主，此时已有些昏昏欲睡。
姚庶妃脸上洋溢着母性柔光，但每每抬眼觑向上首皇帝与太后时，那柔光下总藏着几分小心翼翼与不易察觉的哀愁。
刘美人与王美人几乎将自己缩在座位里，衣着朴素，姿态拘谨，恨不得化作梁柱上的浮雕。
而最末、几乎隐在巨大宫灯投下阴影中的那个座位，属于刚被解禁不久的郑美人。
一身豆绿宫装，脸色是久不见天日的苍白，从入席起便深深低着头，手指无意识地死死绞着衣角，仿佛周遭任何一丝声响、任何一道掠过的目光，都能让她惊悸颤抖。
她的存在，像一枚生锈的旧钉，突兀地楔入这华美筵席。
不甘如毒藤缠绕心脏——以她原先在王府的地位，入宫最少也该是嫔位，如今却与刘、王二人等同，甚至比婢女出身的姚氏还低了一头。
这屈辱，她尽数记在了姚庶妃头上。
丝竹暂歇，一曲终了。宫娥们训练有素地撤下已凉的羹汤，换上时令鲜果与精致甜点。
太后端起面前温热的雨前龙井，揭开茶盖，慢条斯理撇了撇浮沫。
慈和的声音不大，却清晰传入每个人耳中：“今日家宴，看着你们济济一堂，哀家心里头，着实欢喜。”目光柔和扫过下首，“皇帝勤政，乃是社稷之福。后宫有皇后端庄贤德，统摄六宫；德妃、良妃协理事务，亦是尽心尽力；玉妃温婉柔顺，甚得帝心；其余诸位，也多是安分守己。哀家瞧着，这后宫上下和睦，井然有序，深感欣慰。”，“协理”二字，语气略重，目光在柳德妃与苏良妃身上停留一瞬，那眼神看似嘉许，却隐含着唯有她们自己能体会的提点与压力。
她的目光随即似有若无掠过身旁的皇后。皇后拨弄佛珠的手指几不可察地一顿，头垂得更低，仿佛那身正红宫装的重压又沉了几分。
“只是，”太后话锋悄然一转，脸上雍容笑意未减分毫，眼神却如平静湖面下的暗流，缓缓扫过席间每一张面孔，最终似无意般在楚筱筱身上停了半息，才落回皇帝脸上，语气依旧温和，却带着不容置疑的分量，“皇家血脉，乃国朝根基。如今宫中子嗣，未免单薄了些。皇帝正当春秋鼎盛，后宫诸位姐妹，更应和睦友爱，同心同德，以延绵子嗣、开枝散叶为第一要务，方不负列祖列宗之托，天下臣民之望。”
“未免单薄”四字，像一把裹着丝绒的软刃，精准刺向皇后无子、楚筱筱未孕的尴尬现实。
夏洪煊面色如常，举杯示意，笑容温润和煦：“母后殷殷期盼，儿臣与后宫众人感念于心，自当时刻谨记。子嗣关乎国运传承，确为重中之重。”答得滴水不漏，再次将“后宫众人”一并带上，维持表面平衡。
柳德妃立刻接口，笑容温婉得体，声音柔和如春风拂柳：“太后娘娘慈训，臣妾等定当铭记肺腑。如今后宫安宁，皆是仰赖陛下圣明烛照，太后娘娘与皇后娘娘福德庇佑。臣妾等唯愿恪尽职守，尽心侍奉，姐妹们之间亦会互相体恤劝勉，以期早日为皇家添嗣，宽慰慈心。”言辞恳切，姿态恭谨，既全礼数，又彰显自己“协理”后宫、促进“和睦”的职责。
经这些时日，昔日那位稍显胆怯的柳侧妃，已俨然是顾全大局、理性持重的德妃模样。
良妃苏婉也跟着点头，只是目光总忍不住瞟向楚筱筱那边，见对方依旧安然端坐，姿容灼目，她按捺不住，清脆声音响起，带着一丝不易察觉的酸意：“德妃姐姐所言极是。咱们姐妹自然都盼着枝繁叶茂。不过……”她话锋一转，眼波在楚筱筱身上打了个转，语气似关切又似探究，“玉妃妹妹初入宫廷，锁玉宫又是陛下精心布置，一应事务想必繁杂。妹妹年轻，若有任何不便，或是底下宫人伺候不尽心、不懂规矩的，可千万别忍着，尽管说出来。咱们协理宫务，也好替妹妹分忧，仔细整顿一番。”明着关心，暗里却指向锁玉宫不受管辖、楚筱筱可能“年轻压不住人”、甚至暗责皇帝过度偏爱。
殿内空气微妙凝滞一瞬。太后垂眸，轻轻吹着茶盏热气，未发一言。柳德妃笑容不变，袖中手指却微微蜷了蜷。
所有目光，或明或暗，再次聚焦楚筱筱。
楚筱筱心中微凛，面上波澜不惊。
她从容放下银匙，拿起天青色绣银线兰草的丝帕，轻轻按了按唇角，动作优雅舒缓。
抬起眼眸，先是对太后方向报以谦和柔顺一笑：“太后娘娘慈心垂怜，臣妾感激涕零。”随即转向良妃，眼神清澈见底，带着恰到好处的感激与一丝赧然：“多谢良妃姐姐关怀。锁玉宫一应事务，陛下安排周详，内务府与宫中旧例亦有章可循，臣妾虽愚钝，亦知循规蹈矩，不敢懈怠。宫人们皆按制伺候，暂无不便。若有不足之处，臣妾定当虚心向皇后娘娘、两位姐姐请教，按宫规处置，不敢劳烦姐姐们过多费心。”她将皇帝和内务府推在前面，强调自己“循规蹈矩”，又把处置权归于皇后与协理妃嫔，姿态摆得极低，既撇清“恃宠生娇、管理不善”嫌疑，又全了礼数。
夏洪煊眼底掠过一丝几不可察的赞许，适时开口，语气温和却带着定鼎般的沉稳：“良妃有心了。玉妃入宫时日尚短，诸事以熟悉规矩、安顿自身为重。锁玉宫内外，自有掌事太监与嬷嬷按制打理，皇后与德妃、良妃协理六宫，统管全局即可，无需事无巨细。”一句话划清界限，表明锁玉宫是独立“内务”，良妃的手不必伸得太长。
太后这才抬起眼帘，目光在皇帝与良妃之间转了转，脸上笑容依旧雍容：“皇帝说得是。玉妃年轻，慢慢来。这后宫事务，千头万绪，用人理事最是考较功夫，一丝一毫都轻忽不得。”语带深意，却不继续纠缠，转而问起柳德妃中秋宫宴筹备。
柳德妃精神一振，条理清晰地回禀。
殿内气氛，似乎又重新被拉回看似和谐融洽的轨道。
烛火摇曳，映着满殿珠翠华服，光影幢幢。
楚筱筱垂眸，指尖无意识地抚过腕间细腻的织金纹路。
那里，昨夜留下的红痕已淡，触感却仿佛还在。