再次被黑猫那杏黄色的眼睛盯着时，即使是城府深厚的伊比斯心里也稍微有些慌张了。
“我不在的时候，你们俩没出什么事吧？”
“我们趁着大雾天去湖中心搜查了一番。虽然找到了线索，但被艾格斯缇娜发现了。”青年看似坦诚地说了一半真话，“还好有惊无险，没受什么伤就逃出来了。”
至于后面的少儿不宜的内容，既然和大局无关就没必要告诉这位心系爱徒的老师了，对吧？
黑猫将视线转向站立在伊比斯身侧的索菲娅进行求证。
提前通过气的精灵少女当然也不会自寻麻烦，认真地点了点头之后，为伊比斯的说辞补充上了更多细节。
“嗯。除了我的右肩被扎了几个小伤口以外，前辈和我都没怎么受伤。不过，我们差一点就要被亚神杀死了——如果不是前辈那时候拼命干扰了艾格斯缇娜的话，我就不可能找到机会切断她脚下的冰面……”
黑猫了解自己徒弟的性格，知道她从来不会对自己隐瞒或说谎，所以就相信了这份证词。
它咬着自己的尾巴在原地转了两圈后，便跃上了小屋的桌子蹲坐了下来。
“告诉我详细情况吧。”
于是，两人便向黑猫复述起了昨日的遭遇。
首先就是在湖心看到的那处简易祭坛，这正是需要年长者的智慧和经验来分析的发现。
听完伊比斯描述的现场布置后，黑猫沉默着思索了半晌，却是最终摇了摇头。
“我所熟知的各个常见的祭坛样式里，确实有和这里布置方式相近的种类。但按照形状、层级、祭品、神主等等要素来看的话，这一处没有神主的不完整祭坛并没有实际上的功能。除非……这里不是祭坛，而是其他用途的仪式场所。”
按照伊比斯最初的猜想，这里可能是冬神用于沟通真正制造了冬幕的某个存在的祭坛。但假如并非如此的话，真相又会是如何呢？
“我猜，这里没有神主的原因是——需要沟通的对象不用『象征品』就能接触得到。”有着丰富经验的黑猫给出了看法，“那个对象应该就在湖中，就在这处仪式场所的正下方。”
这是非常有道理的推测。但伊比斯这一次却没有直接点头认同，而是用谨慎的态度进行了评价。
“我们需要更多证据来进行佐证。”
他说这话的原因在于，就在之前，青年已经用自己的方式探查了湖底——虽然碍于亚神们的存在而只使用了短暂的片刻，“灵视”中并没有智慧生物存在的象征之光。
伊比斯对这样的结果感到非常困惑，甚至一度怀疑自己的能力因为吞下恶魔的原种而出了什么问题。
所以，从头开始审视这些推论是否还有其他可能性是有必要的谨慎行为。
“我知道。”黑猫淡淡地说，“继续说你们碰到亚神的事情吧。”
接下来就是结束探查之后与艾格斯缇娜的遭遇了。
从对方的突袭手段，到己方的应对选择，作为当事人的伊比斯和索菲娅事无巨细地复盘了整个过程。
黑猫若有所思地听完了报告后，首先对索菲娅的表现进行了评价。
“我很失望，索菲。”它用批评作为起手，“我并不指望你能够在这样的遭遇战中有所斩获，但是，你本来不至于落入这种危险境地的——『捷露尼扎拉』是能够一击必杀的王牌，但你却过早地暴露了它，空耗魔力又没有起到效果。你本来应该更谨慎地捏住这个最终手段才对。”
面对袭来的亚神，索菲娅确实过早地动用了圣刃的力量。她也明白老师的批评很有道理，只是低下脑袋轻声认错。
“嗯。我当时，太过慌张了……我确实可以做得更好的……”
从理智上而言，伊比斯确实赞同黑猫的分析。
当时的情况下，自己并不会被艾格斯缇娜瞬间杀死，如果索菲娅没那么心急，两人后面的操作空间会大很多。
不过，这时候当然要站出来，维护一下这位总是被批评的乖巧女孩。
“被埋伏和埋伏别人是不一样的，『夫人』，”他认真地称呼了黑猫的称号，“索菲娅既然能够讨伐伊西多罗，就说明她其实有能力对付亚神。与其责怪索菲娅没做好，不如锻炼她的长处，好好谋划下次怎么用偷袭回敬吧。”
不可能指望少女能在短时间内有什么飞跃般的成长——黑猫当然也知道这一点。它因此也转移了火力，将目光放到了青年身上。
“至于你……一个吞下了恶魔核心之后安然无恙的人类，连我都是第一次见。”
“你见过同样的情况么？”伊比斯对此相当有兴致，“除了我之外，也有其他人通过这种方式获得了力量吗？”
“我所知道的只有两个相关案例。”黑猫的声音冷冰冰的，“结社成员遇到的恶魔的情况并不多，与其核心有关的记载也只有这么一点。不过，相同之处在于，这两例中的受害者都是被恶魔『哄骗』着吃下了它们的核心……第一个家伙一觉醒来后完全变了一个人，简直就像——恶魔在他身上复活了一样。而第二个倒霉蛋则是完全疯了，成为了只有破坏与杀戮本能的怪物……”
伊比斯刚刚还有些轻松自在的表情瞬间凝固了。
虽然当时下定决心无论如何也要抓住眼前唯一的生机铤而走险，但真到了知晓代价的时刻，他依然没法保持平淡的心境。
身侧的索菲娅也紧张起来，下意识地惊呼出声。
“啊——也、也就是说……”
“别这么悲观。”黑猫话锋一转，“本来例子就不多，我们对于恶魔更是知之甚少。过了一天都没发作，你还不一定会有什么事呢，人类小伙子。”它懒洋洋地用后爪挠了挠颈部，“再说了，反正就算出了问题我们也治不了，担心又有什么用呢？”
“……也对。”
伊比斯点点头，接受了这个听起来一点都帮不上忙的安慰。
要是烦恼没什么用的话，那就干脆不要烦恼好了，这倒是和他一直以来的生活方式非常契合的思想。
比起完全无法预料的吞噬原种的后果，当下更应该考虑的是迫在眉睫的问题。
“也许我们应该再找机会去探查一下湖心。”他提出了建议，“虽然从昨天开始艾格斯缇娜的巡逻更加频繁了，但我想如果是『夫人』您的话……”
“免谈。”
黑猫一点都不客气地拒绝了提议。
“我不觉得我能在亚神的眼皮子底下做这种事。”它打了个哈欠，“这几天我在城堡里的时候，一直被那些女仆们赶来赶去东躲西藏——她们把我当成是什么不祥之兆了，就连那三个亚神都相信了这种说法。害得我都没法好好偷取情报……为什么偏偏是黑色的猫呢？真倒霉……”
按照习俗来说，通体全黑的猫确实会被视为厄运的象征。
有一些特殊的仪式里，也会点名需要献祭这样的猫来作为祈求好运的祭品。
像是这种偏远的乡下，妇女们热衷于类似的巫术更不奇怪……咦，巫术本来不应该是星占会的成员们更擅长的东西吗？
对于这个疑问，黑猫是这么回答的。
“……起码我不觉得这种东西会有用。”
也是。如果一只黑猫相信自己成为祭品会给别人带来好运，那实在有些令人忍俊不禁了。
“关于镜湖的事，下次再说吧。现在轮到我来说明一下，我在西风堡的这几日里得到了什么新情报吧。”
伊比斯想听的就是这个。
不过在这之前，索菲娅从罐子里倒了一些烧开过的水出来，盛放在盘子里，推到了黑猫面前。
黑猫低头用舌头舔着喝了一些清水之后，才继续说了下去。
“我听到的东西不多。”它先是总结了自己的收获，“那个冬神的妹妹似乎也相信了黑猫会带来厄运的说法，让埃拉里昂向她承诺会把我赶出城堡——偷听到这个以后，我就只能避开他们，想办法在不被发现的情况下获取情报了。”
“听起来很辛苦。”
“是啊。尤其是那个艾格斯缇娜，她虽然并非强大的亚神，但传承却来自于狩猎相关的那一脉，想要靠近她而不被发现太困难了……到最后，我能够找到的监听对象也只有牧羊神奈芙洛姆了。”黑猫吐了一番苦水之后才进入了正题，“好消息是，她的身上确实有重要的秘密——每天半夜，奈芙洛姆都会雷打不动地前往镜湖中心。我想，你们发现的仪式现场应该就和她有关。”
这样一来，问题又重新回到了“湖中心仪式场所的用途”上来了。
按照现有的线索推测，这肯定会和牧羊女神的能力有关，可尴尬之处就正在于此：她在亚神中实在是太弱小了，对于瓦妮莎而言是完全不足以成为对手的存在，所以伊比斯此前也并没有刻意提高搜集她情报的优先级。
再叠加这位新晋女神事迹不显的特性，能够用于分析的情报实在太少了。
“您有什么想法吗，『夫人』？”
“要我猜的话，还是和那个『可能存在于湖底的荒神』有关。本来，我们可以找机会偷袭抓住奈芙洛姆来得到具体情报，但因为你们俩的轻举妄动，让冬神决定在半夜护送她了。”
即使没有说什么非难的话，黑猫语气中的责备之情也传达到了两人这里。
索菲娅低下了头，而伊比斯虽然也为错失了这一机会而感到遗憾，却并不觉得十分懊悔——要是为这种无法预见的后果而缩手缩脚，那也太过因噎废食了。
“明白了。请问还有别的重要情报吗？”
“我还听到了个令人在意的名字。”黑猫停顿了一下，“伊露维蒂尔，这好像是个与亚神们谋划有关的人物……”
“咦？”
伊比斯的反应并不是茫然，而更像是听到了意料之外的信息的样子。
“这个名字……我记得，是医神沙朗失踪的爱人，最初的梦境之神。她怎么会和这里扯上关系呢？”
黑猫当然知道这位古老的梦境女神，但前面的那一条情报，即使是它也是第一次听说。它的声音里不由得带上了些好奇。
“你怎么会对这种秘辛了解得这么清楚，你不是才二十多岁吗，人类？”
医神沙朗本来就是最重要的那一批亚神之一，伊比斯当然花过不少精力去挖掘他的秘密。
直到三百多年前，他对伊露维蒂尔的追寻依然狂热，之后才慢慢沉寂、或是说转到了暗地中去。
“我专门寻找过讨好接近亚神的渠道。”青年依旧用绝不是谎言的真话作为回答，“据我所知，医神沙朗已经拥有了力量、寿命、知识和财富，他唯一在意的就只有这位不知所踪的最初的梦境之神……若是谁能呈上她的线索，肯定能够得到沙朗的人情——那可是多少亚神都求之不得的东西啊。”
黑猫相信了这个解释。
“这么说，这里发生的事还和伊露维蒂尔有关么？虽然不知道具体如何，但从年代上考虑，伊露维蒂尔活跃的时间应该对照的是……最初的冬神维林德尔。”
与另一个已知的名字联系上之后，事件的轮廓似乎就被勾勒了出来。短暂的沉默之后，伊比斯指出了这些被绕城一团的线索的关键。
“我想，要了解真相的话，就必须弄清楚史诗中记载的那场大战的细节。”
“很难。”黑猫对此并不乐观，“如果真有什么猫腻的话，就必然不会有太多人知晓内情。除了那三位亚神之外，我不认为我们能有其他的渠道可以揭开真相……”
这推测很有道理。
既然这一边已经到达了死胡同，也许要从别的方向寻找突破口了。
那可不是一时半会能够有眉目的事，于是伊比斯从凳子上站起身来伸了个懒腰。
“我去准备午饭。”他说，“吃饱之后，我们再合计一下下一步该怎么做吧。”
“我也来帮忙，前辈……”
默不作声的索菲娅赶紧跟上，像是终于找到了自己能发挥存在感的事情了一样。
只留下黑猫独自蹲坐在原地，用疑惑的神情望着关系似乎更好了些的二人。
……
由于三天前特意去了一趟冬幕之外拿取了商队留下的物资，今天的伙食就丰盛了不少——干蘑菇、萝卜、防风草、咸鱼熏肉、奶酪黄油，甚至连果脯蜂蜜都有。
再加上胡椒肉桂等调味料，烹饪一顿美食对伊比斯而言就完全不是什么难事了。
只不过，当他和索菲娅将煮好的炖菜盛在陶罐里拿过来时，黑猫已经露出了意味深长的表情。
“你们两个，感情已经变得这么好了吗？”它眯起眼睛，“连帮他卷袖口这种事都这么熟练了吗，小徒弟诶——”
精灵少女慌张地解释了起来。
“我、我是看到前辈腾不出手……”
她并没有做好将两人的亲密关系暴露给老师的准备。
毕竟，平时的黑猫就总是一副严苛认真的形象，很难想象它得知了这种事之后会有什么反应。
伊比斯和她的想法当然也是一样的，所以就赶紧用故作自然的口吻试图蒙混过关。
“并肩作战共同面临死亡之后，关系当然会变好啦。”他帮忙把炖菜盛到黑猫用的盘子里，开始岔开话题，“您还是先尝一尝今天的午饭吧。要是不适合猫的口味，我就去再准备一份。”
之前的时候，“夫人”总是抱怨用烟渍鹿肉做的炖菜“要咸死猫了”。
现在有了新的食材，伊比斯就特意将午饭做得淡了不少。
这确实转移了黑猫的注意力——它低头品尝了一口，便情不自禁地发出了赞美的声音。
“美味！”
看来是蒙混过关了。松了一口气的伊比斯和索菲娅也落座了下来。
“我用清水浸泡过了咸肉，烹饪的时候没放盐，而是用发酵酱汁和牛肝菌进行了调味。这样就能兼顾猫和人的口味了。”
“真不错——我在西风堡里窜来窜去的时候，只能偷偷去厨房捡剩菜吃。终于能吃上点正常的食物了。”黑猫突然想起了什么，又说到，“说起来，我在城堡里看到了个很有意思的女奴隶。她看起来像是人类和蜥蜴人的混血，每天半夜都会把仓库里的粮食偷出来送给村民……”
不用想，这肯定就是在说妮芙丝了。
听到半龙少女的消息之后，伊比斯倒是没有显得特别激动——听起来，她现在活蹦乱跳的。
能够每天都偷东西接济村民，起码说明她既有行动的自由，也有了目标正在努力改变现状，那就应该不需要自己去过多关心。
“不愧是她啊。”
“怎么，你认识这姑娘么？”
“嗯。”伊比斯没什么隐瞒的想法，“她是我带来的女奴，被我送给了埃拉里昂。隔了这么久之后还能听到她的消息，挺让我开心的。”
索菲娅眨了眨眼睛，似乎正在消化青年话语中的信息，而黑猫则是接着询问了下去。
“她是你安插进去的内应？”
“不。怎么说呢，这姑娘的立场有点微妙——”他认真组织了一下语言，“她并不是非要和谁作对，而是一心想要援助这里的村民。我觉得留她在身边反而会阻碍行动，所以就把她送到亚神那边去了。”
这个解释好像不仅没能说明情况，反而让黑猫也困惑了起来。它想了有一会儿，才终于想通了其中的关节。
“怎么听起来她不像是你的女奴，而像是和你分道扬镳的同伴呢？”
“差不多吧。”伊比斯叹了口气，“虽然她确实和我签订了契约，会作为我的女奴侍奉我。但这姑娘其实又硬又犟相当难对付——再怎么说，她可是那个『布莱丹的白魔女』啊。”
明明不说出来也没关系，但伊比斯难得地想要炫耀一番。果然，黑猫的眼睛亮了起来，显然是听说过这个外号。
“你是说，那个白发的年轻女孩就是传说中干掉了两位亚神的『白魔女』？”它看向伊比斯的目光有些不一样了，“这可真是个惊人的名号。要知道，有一段时间里，两位亚神陨落在那个叫做『布莱丹』的小城的怪事可是结社的聚会上的热门话题呢。”
“那两个弱鸡其实是被某种重型的投石器械干掉的。”
“我知道。但是能组织起一群失去神明的人类坚守住孤城四年，那也是很了不得的奇迹了。”黑猫对妮芙丝过去的成就给予了褒扬，“结社过去与那些幸运的家伙打过不少交道，甚至暗中支援过他们，为这些人类训练过施法者，换取研究那个『太阳神』的宝贵机会……那可是个几乎能说是『死而复生』的神，作为样本而言可是有着无上的价值。”
帮助人类奴隶叛乱的被称为“太阳神”的火红巨鸟，最初是人类矿工们在矿山洞穴中挖掘出来的。
它刚被发现时就有足以匹敌亚神的力量，同时也像荒神一样普遍有着敌视其他携带神力存在的本能。
如果没有这只巨鸟，那些人类奴隶们绝无可能摆脱精灵的奴隶长达五十余年，结社对此会感兴趣自然是一点也不奇怪。
“那个『太阳神』被讨伐之后，剩下那些粗糙的施法者肯定无法和亚神对抗，会被摧枯拉朽般地消灭。那个异军突起的『白魔女』确实让人惊讶，但最终的失败当然也没有出乎意料。没想到，她居然落到了你的手里。”
伊比斯只是耸了耸肩。
炫耀已经结束了。
接下来要解释自己的动机的话，就只能说出一半的事实了——“看上了那姑娘所以不能强迫她”之类的话，现在还暂时不能让索菲娅听见呢。
“她和我矛盾很大。要是再把她留在身边，祸害会比好处多。所以我就把她扔给了埃拉里昂，让她去给那些亚神们添麻烦了。”
回忆了一下那个白发女孩搬运着粮食往城墙下送的样子，黑猫点头表示了赞同。
“确实，能做出那种事情来的家伙，绝不会和虚伪的亚神们是一路人。”
这个闲聊的插曲就到此为止了。
本来食量就不大的黑猫最先完成了进食，而后两人也结束了午餐。
在这短暂的休息之中，青年已经有了下一步行动的灵感。
“城堡里应该没有足够搜寻我们的人手，对吧？”
“是的。你想到了什么吗？”
“我在代入亚神们进行思考。”伊比斯的脸上露出了笑意，“他们已经知道了近处有不怀好意的敌人存在，却做不到派出仆人或士兵搜寻踪迹。当务之急，如果要抓住捣乱的小角色的话，能够采取的行动是什么呢？”
索菲娅还没有想明白，黑猫就已经理解了伊比斯的想法。
“假如那些兽类似的怨魂真是亚神的同伙，那么驱使这群东西来寻找陌生人绝对是最有效率的做法……反过来说，如果怨魂们真的开始反常行动的话，就能够证实了它和亚神之间存在联系。”
伊比斯点了点头。
“现在的问题在于，假如猜想为真的话，这些怨魂会不会再度打破规则跨过冬幕——这会是最糟糕的情况，那样我们被找到只是时间问题。不过，我很怀疑亚神们是否会有这样的魄力……”
换位思考一下，如果是伊比斯站在对方的立场上，即使会破坏规则损害“冬神能够保护村民远离怨魂”的印象，也一定要制造一些缘由把怨魂放进来清扫周遭的树林，确保阴谋不会被藏在暗处的家伙破坏。
“他们不会这么做的。”
黑猫对此相当笃定。
“靠着自私和算计篡取了神权的亚神们，从来不会这么轻易地放弃自己的光辉形象。如果不是真到了没有其他办法的时候，这些总是自命不凡的家伙不会做出非常的行动。只要我们在找到致命破绽之前继续偃旗息鼓，不用担心会被找到。再说了，现在他们还没法确定我们就藏在这一小块冬幕之中，在那些怨魂将外面翻个底朝天之前，亚神们都没有扩大事态的理由。”
按照伊比斯自己对亚神们的观察，这番话确实很有道理，但若是因此确信面前的敌人一定会如此行事就是懈怠之举了。
他开始默默考虑起了最糟糕情况下的两手准备。
这时候，一直旁听着的索菲娅提出了自己的想法。
“我们接下来要去检查冬幕之外的怨魂状况是吗？”她察觉到了风险，“要是我们发现了怨魂的行踪，反过来说它们也能轻易地发现我们。这种情况下，我们藏身在冬幕之内的事不是就暴露了么？”
黑猫赞许地点了点头。
“没错。所以，接下来由我去监控怨魂的动向吧。”
最开始和青年碰面的时候，它就提到过自己能够感知到一里格外群兽的动静。
由还未暴露身份的黑猫去负责这件事，确实是最为适合的安排了。
一如既往地，行动力超强的黑猫在想明白了利害后，就马不停蹄地跃下桌子窜出小屋出发了——留下了伊比斯和索菲娅面面相觑。
尴尬的氛围持续了一会儿后，青年才夸奖了精灵少女的机智。
“做得好，索菲。我们赶紧收拾一下早上的痕迹吧。”
“还、还不是前辈非要来……”仍然对此抱有羞耻感的索菲娅红透了脸，“哪有一大早就做这种事的……”
明知道“夫人”会在今天回归，伊比斯还是忍不住与索菲娅欢爱了好几次。
就在黑猫和两人说话的时候，少女的私处依然满溢着男人的精液。
这间猎人小屋的四处都散落着两人的淫汁，如果不赶紧打扫的话，等到黑猫再回来之后就瞒不住了。
趁着现在的空闲时间，伊比斯赶紧去烧热水。
使用草木灰和醋之类的东西的话，就能够进行简单的清理了。
有着相关经验的索菲娅不用吩咐，就跟着去帮忙准备可以用得上忙的材料。
两人花了些时间，总算把可能会暴露的痕迹都处理干净了。
之后，伊比斯又烧了些水将取得的物资内的茶叶泡好，和少女一起在这寒冷的冬日中饮茶闲聊起来。
“我们还需要抓紧时间锻炼。”他对索菲娅说道，“你的进步空间还很大，需要学习不少基本的战斗技巧。像是握紧武器之类的基本功，不经过练习是不会记在肌肉里的。”
“嗯…我也知道我经验太少了。但是，老师平时也不会纠正这些细节……”
“星占会的大部分成员都是这样的。”伊比斯耸了耸肩，“比起正儿八经的厮杀，他们更习惯探究神秘深奥的知识。我小时候受到过专业老师的指导，对于战士需要哪些基本功起码有所了解，让我来教你就行了。”
“那就麻烦前辈了。”
青年点了点头，随后又皱起了眉。
“我也一样有需要练习的东西。自从吞下了那颗原种之后，我就感觉自己的身体似乎有了什么变化……除了那个影响亚神感官知觉的新能力，我觉得，我还能掌握其他的力量……”他认真地想了想，“现在不方便搜集与恶魔有关的知识。也许我应该去抓一些村民过来实验，探索一下自己的新力量……”
这听起来像是传说故事里邪恶反派才会做的事，但听到这些的索菲娅并没有什么激烈的反应。
她虽然最开始确实感觉有些不妥，认真地思考想清楚了这么做的必要性后，便压制了心中的不忍，没有表达反对意见。
两人又聊了一会儿训练相关的事宜后，本以为不会这么早回来的黑猫竟然就窜进了小屋。
它再次跃上桌子，将口中咬着的什么东西放了下来，随后用明显有些开心的语气说明了发现。
“我出去的时候，正好碰到有村民想去冬幕之外铤而走险——看起来，就算城堡里有内应为他们偷粮食，也不是所有人都能受益。”它摇着尾巴说道，“总之，我跟着那个村民，目睹了他被怨魂干掉的全过程。怨魂兽的行动模式已经变成了分散搜索，所以那个村民先干掉了一个，之后才被聚集过来的其他怨魂兽杀死。”
光是怨魂兽改变了行动模式的情报，就足以佐证之前“亚神与怨魂有关联”的猜想了。这不得不说是个突破性的进展。
“所以，这就是那个被杀死的怨魂兽的残骸吗？”
“嗯。”黑猫点了点头，“趁着中间的空档，我把尸体的腿部咬下来带回来了。放心，我特意确认过怨魂兽的动静，它们没有发现我的行为。”
被放在桌子上的残骸，看起来像是旱獭一类的生物的一部分，只不过已经像是被从内到外染色过了一样通体漆黑。
伊比斯仔细观察了片刻，突然将其拿起来闻了闻——接着，他的脸上就露出了震惊的神色。
“这上面有恶魔的气息——我也说不清楚具体是什么样的，但就是…就是能够确定这和恶魔有关……不，只是有气息而已，这并非是恶魔本身……”
这也许是吞下那颗恶魔原种后带来的后果之一。
虽然不清楚这变化是福是祸，但此刻却是清晰地揭露了另一个重要的情报。
听到了青年的判断之后，黑猫也立刻反应过来，将其和之前的信息联系到了一起。
“如果所谓的怨魂是恶魔在控制的话，应该就是原本此地的结社支部所控制的那一只恶魔所为了——它随着支部的覆灭而落入了西风堡的手中，或许现在就正在与亚神们合作……”
它和青年对视了一眼，心照不宣的默契在一人一猫心中成型。
必须要想办法再回到西风堡中去——所有的真相应该就都在那里了。